А вот я тебе про нашу землю расскажу, а ты послушай.

Между горным хребтом Утренних гор и Великой Закатной пустыней, между Соленым морем и бескрайними степями севера лежит долина Великой Реки. Многочисленный народ населяет ее, ибо богата земля долины, и обильные урожаи дарит Река своим детям. 24 города и 72 крупные деревни расположились на просторах долины Реки! Пройдемся же по карте, и посмотрим, где расположены эти города, и чем живут их жители.

На севере просторы степей омывает Белое озеро. Почему Белое? Трудно сказать: возможно, потому что, когда ветер разгоняет на широком, но мелководном озере волну, вся его поверхность покрывается белой пеной. Четыре города стоят на берегах Белого озера; рыболовы и мореходы населяют их. Самый северный город богатеет на торговле со степняками: шкуры и скот он меняет на изделия ремесленников юга да на травку, которая растет на болотах, и до которой весьма охочи степняки. Однако у богатства этого есть и другая сторона: не раз и не два степняки перелезали через стены под покровом ночи, и грабили жителей города. Хорошо хоть не убивали - вожди дикарей хорошо понимают, что без города не будет и торговли травкой.

Три острова есть на Белом озере. Два из них ничем не примечательны, а вот третий: говорят, на нем нашли пристанище колдуны, изгнанные из низовий Реки уж пару столетий тому назад, и практикуют так свое мрачное искусство. Не любят рыбаки плавать у того острова: то шквал налетит, то ливень хлынет из чистого неба. Да и рыба там не водится; чем колдуны кормятся - один черт знает. Может, и не нужно им кормиться? Но ножи им нужны, кожи всякие, да и невольников они покупают охотно - и за этим плавают колдуны на челнах в ближний город, на восточном берегу озера. Черные челны их идут по озеру тихо, как тень - и ни весел, ни парусов нет на тех челнах:

Из Белого озера берет начало Великая Река - одно из самых красивых мест долины, это водопады Куку-руку, где Белое озеро переливается через невысокую гряду, ограничивающую ее с юго-востока, и вода падает, падает, падает: с высоты в 350 с лишним метров. Вода настолько быстро вымывает породу, что водопад сдвигается на север почти на метр каждый год - и века через четыре, скорее всего, от водопада останется лишь каньон, промытый Рекой меж холмов. Здесь, у водопада, заканчивается речной торговый путь, по которому с юга идут товары к Белому озеру - с болот, с побережья, и даже из далеких заморских стран приплывают по реке товары к Куку-руку. Здесь стоит город-склад: жители его занимаются перевозом прибывших товаров к озеру, и неплохо наживаются на провозе, хранении - и пошлинах.

Преодолев гряду Куку-руку, Река широкой петлей устремляется к югу. Почем петлей? Потому что ей предстоит обогнуть горный массив Лысой Головы (так называется высочайшая вершина массива). Невысоки горы Лысой Головы, покрыты лесом, и лишь сама Голова высовывается из зеленой колышащейся массы, как лысина из остатков волос. Покрытые зеленью склоны богаты дичью, а выше, на пологих склонах альпийских лугов, чабаны пасут свои стада. Три города притулились у склонов Лысой Головы. Сквозь горы ведет проход - "Ноздря", как зовут его местные, каждый раз суеверно прикрывая рот и оглядываясь: не обиделась ли гора. А невдалеке от Ноздри расположена маленькая горная долина с удивительно ровным климатом: там никогда не бывает холодно, и лучший виноград у Реки растет именно в этой долине.

Обогнув Лысую Голову, Река вырывается на простор - и разливается в огромные, влажные, гнилые болота. Трудно жить среди болот, однако именно там растет та самая травка, которую обожают степняки - да и не только они. Пожалуй, из всех детей Реки только болотные жители не балуются травкой. Что делают с травкой? как, вы не знаете? конечно же, натирают ею подмышки! Нет, нет, так ее использовать нельзя. И так тоже. А жуют ее только законченные наркоманы; вы их видели, сидят в грязи у стены. Их в город не пускают: они воруют все подряд, лишь бы купить вожделенной травки. Назвать кого-нибудь "жевателем" - страшное оскорбление, горцы да северяне за такое могут и убить. Чуть к северу от болот расположен город: формально болота принадлежат тамошнему комту. Конечно, болотняки о таком и не слышали: главный доход комта - с переправ, да лоцманская пошлина. Дело в том, что, разливаясь, река образует множество отмелей, которые каждый год меняют расположение. Лоцманы речные проводят корабли торговцев среди мелей, а лоцманы земные ведут путников по мелям через реку. Переход занимает порой больше суток, и не редкость увидеть вечером где-нибудь на наносном островке посреди реки мирно сидящих у костра корабельщиков и пеших путешественников. Утром одни сядут на корабль и поплывут - вверх или вниз по реке; а другие сядут на лошадей да в специальные высокие повозки, и побредут на восток или на запад - через реку.

К западу от Белого озера, к западу от Лысой Головы, к западу от болот располагается широкая засушливая степь, переходящая в Великую Закатную пустыню. Бедны места те; с трудом кормятся земледельцы с песчаной, сухой, истощенной почвы - и все же стоят там целых пять городов. Роют медь в пустыне, плавят олово, да и железные жилы встречаются в здешних каменистых холмах. Но главное богатство пустыни - серебро: любая серебряная монета обитаемого мира когда-то лежала под холмами Великой Закатной пустыни. Чем дальше в пустыню, тем больше месторождений можно найти; но нет воды в пустыне, и потому только в оазисах стоят деревушки шахтеров да металлургов. Налетает из пустыни жаркий ветер, несет песок - и налетают из пустыни "сухие разбойники", такие же острые и безжалостные, как песчинки, летящие с ветром. Каждый год, с наступлением жаркого времени, откочевывают они в пустыню; и каждый год с похолоданием возвращаются и снимают кровавую дань с шахтерских поселков. Странны верования "сухих", и странны их дела; и девственница может пройти по их становищу из конца в конец, и вернуться нетронутой; а торговец или воин пропадет ни за грош, взглянув на скрытого бурнусом пустынника.

Пустынные земли с юга ограничивает Приморский хребет. Хоть и не такой высокий, как Утренние горы, Приморский хребет представляет серьезное препятствие для путешественника - и для морских влажных ветров. Всю воду, что несут они с моря, выливают ветра вокруг хребта. По мере приближения к хребту сухая желтая страна зеленеет, хорошеет, чернеет почва, появляются ручьи: Перевали через хребет - и как в рай земной попадешь: все растет, цветет, зеленеет! Каких только деревьев и кустов здесь нет, и умелый крестьянин три урожая за год снять может.

Рассказывают мудрецы местные сказку о сестрах Горе и Степи, да о сыне Степи Ветре. Лежала мать больная, да попросила сынка, Ветра, принести воды ей. Побежал добрый Ветер, набрал воды, и понес матери - а по дороге тетка, Гора, ему встретилась. "Что несешь, Ветер?" - "Воды, мать просила напиться!" - "Дай и мне попить, племяш!" Дал добрый Ветер воды попить Горе, а та и выпила всю воду. И ну убиваться - ай, какая она нехорошая, да как ей стыдно. Ветер добрый, он и говорит: ничего, мол, Гора, не печалься, я молодой, сильный, быстрый, еще воды наберу. Побежал Ветер назад, к морю, набрал воды, понес матери. А на дороге снова Гора: "Племянничек, прости ты меня, опять пить хочется - мочи нету!". Снова дал ей Ветер напиться - и снова выпила Гора всю воду. Снова побежал Ветер за водой к морю; пуще прежнего набрал воды, понес матери. И снова Гора просит воды: рассердился Ветер, и вылил всю воду на тетку - "на, пей!".

Каждый год в весенний сезон лопается терпение Ветра, и выливает он всю воду, что из моря несет, на склоны Приморского хребта. В это время года замирает жизнь в Приморье: кому охота под холодным непрекращающимся ливнем из дома выходить! Смывает дороги ливень, и размывает поля оврагами, выходят речки-переплюйки из берегов и, бывает, уносят целые дома и даже поселки: А потом приходит лето - и крестьяне отправляются на поля, и чинят плетни, которыми удерживают землю на склонах Приморского хребта. Самый дорогой товар здесь - земля, ил речной, который везут и телегами, и кораблями из дельты Реки. Но покупают его крестьяне: да и куда даться, смыли весенние ливни всю почву со склонов. Зато потом, когда за год три полновесных урожая снимут с этих полей, окупятся корзины ила, купленные летом, и можно будет спокойно затвориться в крепком доме до конца весенних дождей.

Приморский хребет Река пересекла в давние времена, и промыла в нем не только каньон - целую дельту в сотню километров шириной образовала Река, лишь обломки хребта оставила. Об этом местные другую сказку рассказывают: ну да бог с ней. Множество рукавов в дельте, и каждый год меняют они и русло, и глубину, и облик. На каменных островах - остатках хребта - стоят два города дельты, да пара деревень поменьше. Здесь уже не снимешь три урожая: хорошо бы один урожай с заливных лугов снять успеть, пока река снова не разлилась. Потому не крестьянский труд кормит жителей дельты: они торгуют илом и: занимаются пиратством. Нет и не может быть лучшего убежища, чем островки дельты, которые могут поменяться за неделю и два, и три раза. Нашедший каменный островок среди песчаных наносов, нашел клад: на этом островке можно устроить тайник, который никогда не найдет никто, разве что случайно на толкнется. Ходят рассказы среди жителей дельты о страшном пирате Питте, который был растроен (это казнь такая местная: казнимому отрубают обе ноги, замазывают их глиной, чтобы кровь не вытекла слишком быстро, и оставляют умирать) полвека тому назад. Говорят, будто был у него островок, на котором запрятал он несметные сокровища, похищенные у каравана, в котором ехало приданое принца Кулиса (принца выдавали замуж за дальнего варварского короля; ну да это все знают), и никто не знает, где тот островок найти. Сотни авантюристов ежегодно отправляются искать островок Питта, и не один лопух просадил все деньги за "точную карту, на которой есть островок Питта", которые в изобилии поставляют на местный рынок хитрые жулики-писцы.

Приморский хребет пересекает дельту - или дельта пересекает приморский хребет - одним словом, на востоке Приморский хребет сливается с отрогами Утренних гор. Вот это горы так горы! Говорят, что даже из Великой Закатной пустыни в ясную погоду можно увидеть их вершины. Отроги гор спускаются к Великой Реке, и между отрогами располагается множество плодородных долин. Места эти не слишком примечательны; весь восточный берег Реки, по большому счету, одинаков. Жители пашут, сеют, полют и окучивают; потому убирают урожай и празднуют конец страды. Приходит зима; из-за близости гор здесь бывают жуткие холода, когда вода в кувшине, оставленном на улице, становится твердой, как камень, и блестящей, как металл - и при этом, говорят, ее все равно можно пить! Ну да чего не расскажут: был я в тех краях, осенью действительно очень холодно; а уж до зимы я не дотерпел.

Горцы народ храбрый и болезненно-мнительный, с ними очень трудно иметь дело. То он тебе дарит все, начиная от глиняной свистульки и кончая женой; а то вдруг ни с того ни с сего смотрит волком и, кажется, готов тебе голову руками оторвать. Но ничего, народ они отходчивый; а, главное, мелкий. Так что если не зевать, ничего плохого он тебе не сделает, а потом уж остынет и опять будет все подряд дарить. Рассказывали мне сказку, будто пришел туда однажды путник, посмотрел, как горцы все кому хошь отдают, и возрадовался: буду, мол, жить в достатке и ничего не делать. И начал он у горцев подарки брать; то у одного, то у другого. Так, говорят, горцы с трех селений собрались, все свое барахло принесли, и завалили его так, что он под кучей той помер: задохнулся. Правда, рассказывали мне эту историю и по-другому: не хотел, мол, тот гость работать, так горцы его по-другому приспособили: стали к нему ходить, чтоб рассудил он их, если спор какой выйдет. Он-то, по глупости, и согласился: вроде царя думал быть. Ага, вроде царя: раз рассудил - на него проигравший с ножом полез. И никто не вступится за путника: не положено! Порезал его, но не до смерти. Второй раз судить взялся, проигравший его дубиной уделал. Смекнул "гость", что плохо дело, бежать надо, так не вышло: так его дубиной избил обиженный спорщик, что идти "гость" не мог. Приходят к нему еще двое: он отказывается судить, так они оба за ножи: рассудил. Ну, на сей раз легко отделался: фонарем под глазом. Так он там и жил, пока не помер - зато не работал, и все в подарок брал.

Про историю нашу я рассказывать сейчас не буду; потом другие расскажут. Скажу лишь, что две у нас большие державы были: на восточном берегу Реки, да на западном. А с берега на берег перейти можно только в трех местах: в дельте, у болот, да у водопада Куку-руку. Ну, еще озеро Белое обойти можно по северному берегу. Но там степняки, туда с армией не суйся. Вот, воевали восточные государи с западными теократами, воевали, ходили через переправы туда-сюда, и пошел кто-то из них от ума большого с армией в обход озера. А степняки как узнали, решили, на них войной пошли. Собрали они все рода степные, да как двинулись на юг! И - не разбирая, кто восточный, кто западный, кто за царя, кто за бога, а кто сам за себя: всем досталось. Западные теократы в пески ушли, в пустыню Закатную. Вот из них "сухие разбойники" и получились; а восточные короли попытались в горы уйти, да так и не вернулись. А простой люд переждал, да на поля вернулся; да степняки кое-где осели в наших землях; в общем, отстроились снова. Тому века то уж три, как степняки приходили; а все с тех пор не было больших царств в долине Великой Реки, каждый город сам по себе живет.

Говорят, правда, будто должен прийти наследник восточных государей, через горы перевалить, власть свою назад потребовать. Да кто ж его признает, всем привычно уж вольно жить. Да и "сухим" окорот уже не раз давали: они все вернуться пытались, лет тридцать тому назад в последний раз. А они все своего "светоча" ждут, вернуться надеются. Так что война будет, это точно. Когда? А шут ее знает, может, уже где и воюют.