"Полигон"

(Место действия - дальний космос, время действия - март 19100 года)

...

- Взво-о-од, пАдъё -О-О-м!

Сквозь теплое забытье сна, сквозь приятное безволие тела вдруг тысячью иголок вонзается в мозг истошный крик дежурного. Нестерпимо режет глаза вспыхнувший свет, не давая открыть веки. Вой сирены заглушает любые попытки разума проснуться и разобраться что к чему. Только надрессированные за годы учебы рефлексы руководят действиями курсантов в момент пробуждения по тревоге. Здесь ведь не сопляки собрались, у каждого перед поступлением в Академию был за плечами не один год службы в Звездном Десанте, по десятку вахт на фронтире, многие уже сами командовали патрульными кораблями. Да и учеба подходит к концу. Еще полгода, и их ждут долгожданные и выстраданные нашивки офицеров Генштаба.

Зачем их перебросили сюда неделю назад, прямо перед выпуском, да еще в такой медвежий угол космоса? Почему они болтаются уже сутки на орбите планеты, не указанной в навигационных лоциях? Хороший курсант тем отличается от хорошего солдата, что умеет правильно формулировать нужные вопросы. Хороший курсант тем походит на хорошего солдата, что умеет вопросы не задавать. Наконец, две дюжины курсантов стоят навытяжку в рубке. Перед строем мягко прохаживается капитан Джо Вайлд. Во всю стену рубки - иллюминатор с видом на дневную сторону той самой непонятной планетки. Вид не ахти - лишь один континент с двумя вдающимися в материк заливами. Еще одно озерцо в середине, вот и весь пейзаж. Ни рек, ни лесов, ни гор, ни холмов, лишь голая степь. Грустнота!

Внезапно Вайлд (курсанты называют его старым пиратом) остановился, криво усмехнулся и надтреснутым голосом начал:

- Господа курсанты! Выпускные экзамены, которыми вас пугали все годы обучения в Академии Генштаба Звездного Десанта, отменяются.

Капитан оглядел строй, ища проявление эмоций на лицах. Но все курсанты стояли с каменными лицами, глаза вперед, тело собрано. Наставник, видимо, остался доволен и продолжал:

- Как известно, угроза обычно страшнее ее применения. Множество поколений ваших предшественников доказало, что те, кому удалось попасть в Академию, с блеском одолевают все ее премудрости. Ни один курсант за сотню лет не завалил выпускные экзамены. Поэтому уже давно наши курсанты не сдают их, хотя все годы учебы они висят над ними дамокловым мечом. Это информация, которая не должна Вами разглашаться и мы примем соответствующие меры, чтобы посодействовать вам в этом. (Еще одна кривая усмешка старого пирата). Однако, это не значит, что все вы выйдете отсюда офицерами Генштаба. Ибо вас ждет испытание посерьезней экзаменов.

Капитан снова пошел вдоль строя. Пауза затягивалась. Видно было, что он сейчас подыскивает слова, чтобы донести до них что-то очень непростое.

- Так вот, орлы, я начну издалека. Вы знаете, что человечество прошло огромный путь, полный войн и разрушений, убийств и смерти. Прошло, чтобы выжить и выковать жизнь для последующих поколений. Чем дальше эволюционировал человек разумный, тем меньше он нуждался в войне с себе подобными. Затихли войны на Земле, торговля и сотрудничество, общение и понимание пришли на смену вражде. Земные расовые или религиозные различия оказались ничтожны перед лицом проблем, вставших перед человеком, освоившим Космос. Древние инстинкты воинов были уже не нужны в колыбели человечества, но гнали ищущих приключений на фронтир космической экспансии, к новым планетам, в схватку с иными разумами.

Не было силы, способной остановить пассионарный взрыв человеческой расы. И теперь уже сотни лет, как нет ничего и никого в известной нам части Вселенной, кто мог бы бросить вызов Человеку. Не стало и потребности в молодцах, готовых идти на край света в драку. Постепенно вывелись воины, которые смотрели опасности в глаза не на маневрах.

Но можем ли мы гарантировать, что так будет всегда? Что не появится новая сила, угрожающая нашему существованию? Не окажемся ли мы тогда в критический момент слишком изнеженной расой, не способной поставить во главе мощной и до зубов вооруженной армии необходимых ей вождей? Вождей, достаточно умных, хитрых, коварных, гибких, жестоких, способных предвидеть развитие событий на много шагов вперед, обладающих тем чутьем и хваткой, которые всегда, во все времена, характеризовали «псов войны». Тех, что могут закалиться для дела только в битвах с такими же «псами», как и они сами.

Поэтому вы все - надежда Человечества, его неприкосновенный запас на случай катастрофы - внезапного нападения. Вы можете прожить свою жизнь, так и не увидев врага, но вы должны быть готовы к войне всегда. Это должно войти в вашу кровь, вы должны прочувствовать это не на штабных картах, а на своей шкуре. Вы должны знать, что ваша жизнь зависит от вас и от решений, которые вы принимаете.

Кроме того, вы не должны иметь никаких отягощающих вашу волю к победе моральных догм. Вы должны жертвовать ради победы всем, никогда не жалеть врагов. Вы должны уметь посылать друзей на смерть и продавать бывших союзников, после того как вы их использовали в своих целях.

Если кто-то не сможет этого сделать или сделает недостаточно быстро, его слопает более сметливый, активный и не отягощенный лишней моралью. Именно такой искусственный отбор и поможет нам выделить из вас элиту армии - офицеров Генштаба - людей, не делающих ошибок.

Завтра вас выкинут на этой планетке, а вы должны будете доказать, что вы достойны своих наставников и своей расы.

Итак, вы будете сражаться между собой и убивать друг друга, чтобы остаться в живых и победить. Как сражались до вас тысячи поколений людей, без электроники и машин, роботов и ракет. Лицом к лицу, отчаянно и всерьез. Только так вы сможете разбудить ваш древний инстинкт воина. На этой планете подготовлен полигон для проведения этих учений. Вся инфраструктура налажена и ждет ваших распоряжений. Инструкции и вводные вы получите при погрузке на десантные боты. Первоначально под ваше командование поступает по десятку примитивных андроидов. Весь антураж на планете стилизован под средние века человечества. Помимо следования основным правилам, изложенным в инструкции, все ваши действия не регламентируются командованием и не отслеживаются. Нас интересует только ваш результат, а не то, как вы его добьетесь.

И последнее. Для того, чтобы не подвергать вашу психику лишним перегрузкам, вам будет поставлен гипноблок. Каждому из вас внушат, что он вождь племени, средневековый барон или что-нибудь в этом роде. Таким образом, вы не будете помнить, кто вы на самом деле и с кем вы воюете. По окончании операции блок будет снят, вы вспомните, все, что знали, а приобретенные навыки останутся. Естественно, это будет касаться только тех, кто выживет. Остальные останутся на полигоне навсегда.

Помните: мы любим нашу работу! Мы любим тех, кто дарит нам радость битвы!

Есть ли вопросы, господа курсанты?

Джо Вайлд спокойно пошел вдоль строя, глядя в лица двум дюжинам курсантов. Их бледные лица говорили о том, что, скорее всего, вопросов не будет. Слишком сильным должно было быть потрясение, слишком сложно сразу осмыслить, что жизнь твоя может оборваться так неожиданно быстро и, быть может, от руки твоего приятеля, не ведающего, что он творит.

Внезапно из строя вышел невысокий крепыш:

Курсант Марк Робинсон! Господин капитан, прошу Вас освободить меня от высадки на планету. Я не смогу убивать моих товарищей. Я... я не смогу...

«Старый пират» Вайлд развернулся, подошел к курсанту вплотную и, внимательно глядя тому в глаза, скомандовал:

- Идите в соседний отсек, напишите рапорт об отчислении из Академии, соберите вещи и готовьтесь к возвращению на Землю. Немедленно!

Марк Робинсон отдал честь, развернулся и с потемневшим лицом вышел из рубки. Капитан обернулся к иллюминатору и что-то тихо произнес в микрофон связи. Внезапно над поверхностью планеты поднялось небольшое облачко. Оно сгустилось, почернело. Видно было, как в его недрах засверкали далекие молнии. Через минуту туча рассеялась совершенно бесследно. На материке же образовалось второе озеро неподалеку от первого.

Сэр! - раздался недоумевающий голос одного из курсантов, - А... как... А Вы тоже ... ну, были на этой планете?

Джо Вайлд опустил глаза и хрипло выдавил:

- Да. Нас вернулось всего трое... Еще бы неделя, и ...

Что-то блестящее промелькнуло на мгновение в его глазах, но он взмахнул рукой, выпрямился и твердо сказал:

- Мы любим нашу работу. Мы любим тех, кто дарит нам радость битвы.

...

Спустя сутки от космической базы на орбите отделились 23 десантных бота и понеслись к заданным точкам на поверхности планеты. В них готовились пробудиться будущие правители миров, владыки царств, повелители империй, неудачники, жертвы да и те, кому не суждено даже проснуться. Человечество вело обычную свою посевную войны. Не успеешь глазом моргнуть, как уже приближается ее жатва, приближается быстро и неизбежно.