"Цитадель"

Город догорал. Победители уже не поджигали, а тушили то, что можно было потушить. Еще можно было спасти библиотеку и церковь. Глашатаи уже сзывали попрятавшихся уцелевших жителей на соборную площадь. Народ собирался неохотно. Солдаты грубо выталкивали из домов женщин и стариков. Жители на площади жались друг к другу и затравленно-испуганно озирались. Измученные, оборванные и окровавленные пленные, подгоняемые ударами, грубыми тычками и руганью победителей заканчивали сколачивать эшафоты и устанавливать виселицы. Поодаль, под усиленной охраной прямо на мостовой устало и обреченно понурившись сидели зачинщики бунта, те дворяне, что не пожелали признать своим господином Победителя. Жить им оставалось недолго.

Капитан Барр стоял на уцелевшей башне полуразрушенного монастыря и мрачно разглядывал чернь на площади. "Вражье племя! А ведь не успокоятся, жди опять удара в спину..."

Капитан выругался и отвернулся. Монастырь нависал над бездонной пропастью. Ущелье шириной не более лиги, но летать ни Барр, ни его воины, ни сам Император не умели. А там, за страшным провалом, были друзья. Союзники. Толстые каменные стены и высокие башни. И вспышки пламени. И гул побоища. Порой можно было расслышать сухие хлопки -- катапульты монотонно клевали каменные бастионы... Устоит ли крепость? Но не помочь. Не добежать, не долететь... Прямого пути не существует, а на обоих перевалах давно идут затяжные и кровавые бои, и прорваться не удалось пока никому. Капитан снова обернулся к городу. Приготовления на площади подходили к концу, пора было начинать.

-- Хорвана ко мне -- кинул капитан телохранителям и направился к каменным ступеням винтовой лестницы.

Гроза была страшной. Ночь, еще пять минут назад казавшаяся непроглядной, превратилась в день. И это был белый день... Жуткий, белый, пульсирующий и содрагающийся. Мертвенные разряды молний сливались воедино, образуя в небе жуткое переплетение фантастических деревьев.

В эту ночь невиданного небесного побоища в столицу примчался Хорван, долгожданный гонец с юга, от капитана Барра. Послание было коротким. Всего одно слово. Император усмехнулся. Жестом отпустил до нитки промокшего Хорвана. Всего одно слово. Но оно означало, что последний, четвертый, город плоскогорья покорен. "Цитадель", повторил император. Да, теперь это реальность. Вся долина теперь -- единая неприступная цитадель. Теперь лишь узкие перевалы -- главная опасность и главная надежда.

Всё только начинается!